追溯文字发展历程：从远古刻符岩画到如今的约2000种文字
早在新石器时期，也就是大约1.8万年前，我们的先民已经懂得用绳结和贝壳串起来，以此记录日常发生的事情。到了大约1万年前，人们在器具上刻划符号，在山崖上绘制图画，这些行为是人类记事的全新途径，也是文字产生的雏形。
文字真正成型于五千五百年前，那时两河流域及北非埃及已发展出能按词语顺序记录语言的文字，分别是楔形文字和圣书字，这标志着人类历史开始有了文字记载。由于文字的诞生，历史得以被记录下来。随着时间的推移，不同地区逐渐形成了符合自身文化的文字系统。如今全球大约存在两千种不同的文字。文字历经数千年演进，大致可以划分为三个阶段：早期刻画符号阶段，中古典籍文字阶段，以及现代字母书写阶段。
原始文字时期
最早的符号和图画出现在遥远的过去，接着两河流域在5500年前创造了钉头文字，北非埃及也同时发展出圣书体，这些标志着文字逐渐成型，那个阶段是文字发展的初期阶段。
刻符、岩画
刻画陶器和木石上的标记是文字的萌芽状态，无法构成完整语句，仅是独立符号，通常不被视为文字。这些标记被称为刻符，能够传递特定含义，具备标示事物的作用。岩画则像是绘在洞窟、山岩、石面上的写意画或简略图画，显得更为直白、生动。中国的岩画数量庞大，已发现的此类作品超过两万件。
山东莒县出土的陶文
规模宏大的祀神场面 中国广西宁明县花山岩画点崖壁画
文字画
文字性图画就是文字画。它是最初的通信符号，通常只有一幅，以形象为主，以寓意为辅。其中的图形不能分解，整幅图就是一种意思的传递，不局限于使用哪种语言，只要与看图者有共识就能传达其中的深意。
图画字
图画文字属于图画形态的文字，源自于文字图画，有的图画本身就是文字，有的图画上叠加图形文字，彼此解释，类似连环画。图画文字多用于原始宗教的教义记载，部分图形符号能够反复运用，象征着特定的事物或观念。但图画文字的表达无法拆分成句子或词语，它们共同呈现一段话或一个章节的内容，通常需要口语进行补充说明。
《俄亚占卜经》 东巴文
《耳苏人母虎历书》 沙巴文
古典文字时期
全球最古老的四种文字体系分别为苏美尔人的楔形符号、古埃及的圣书字、中国的汉字以及玛雅文明的文字。
楔形文字
楔形文字又称为钉头文字，或者是丁头文字，它源自人类最早文明的发源地——美索不达米亚平原，也就是两河流域。公元前3500年，居住在该平原南部的苏美尔人发明了楔形文字，这种文字在西亚地区应用了长达3500年，后来传播到了阿卡德、巴比伦、亚述各个时期，是人类历史上最早发展成熟的一种文字。
楔形文字的记录手段十分独特，采用锥形小棒作为书写工具，选用软泥板作为载体，通过按压方式完成记录。完成记录后，将软泥板置于阳光下晾晒或进行烘烤处理，从而确保文字的形态能够长久保存。需要注意的是，楔形文字并非从一开始就呈现为钉子的形态，它同样经历了从图画符号向抽象符号的演变过程。在历史传承过程中，由于地域差异和民族影响，楔形文字在表音和表意方面都出现了相应的调整和变化。
楔形文字在亚述帝国那段日子，也就是从公元前14年到前7世纪，成了地中海东边直到波斯湾一带通用的文字，它的声望也达到了最高点，不过后来这种文字就失传了。到了公元前3世纪到公元1世纪，楔形文字又短暂地兴盛了一阵子，但很快就不再使用了。有记录显示，最后一块楔形文字泥板是在公元75年制作的。
楔形文字
圣书字（埃及象形文字）
五千年前，在北非尼罗河流域，古埃及人孕育了辉煌的文明和雅致的圣书字。这种文字被他们视为神圣，因而得名“圣书”。从严格意义上讲，圣书字专指那些用于祭器铭文，或镌刻于庙宇墙垣与墓碑之上的碑文样式，它是最早出现的字体。从宽泛角度来看，圣书字还囊括了碑文之外的另外两种字体，即僧侣体和民众体。令人好奇的是，碑铭体、僧侣体、人民体这些名称并非源自埃及本土，而是由希腊人赋予的。
碑铭体属于图画文字，古埃及人重视书写技巧，因此金字塔或庙宇遗址上的碑铭体十分精巧，其排列顺序灵活多样，只要碑铭体中的人物和动物面部朝向哪方，文字便从该方向起笔阅读。碑文书法虽然制作精良，却不便于便捷记录，因此埃及的碑文书法历经“草化”演变出草体书法，使其更适合在莎草纸上记录商业文书、文学篇章等，书写规范以从右至左为准，文字的图画特征彻底消退。此后草体书法多用于记载宗教典籍，由于主要书写者为寺院人士，故称作“寺院体”。碑文书法则主要用于正式庄重的场合，与寺院体并行不悖持续了三千年时光。人民体形成于碑铭体和僧侣体之后两千多年，源于下埃及，属于对僧侣体的简化形式，也被称作“信函体”或“民间文字”。这种文字继承了僧侣体的排列顺序，但因其书写简便，反而增加了阅读和学习的难度。
圣书字未能得到广泛流传，仅在麦罗埃文和柯普特文中隐约发现其部分遗存。公元639年，阿拉伯人攻入埃及并控制该地，圣书字随之灭绝。
圣书字对文字发展的一大贡献在于，它有一套仅表辅音的音节符号，包括75组双辅音和24个单辅音（后来扩充至30个），这些辅音构成了字母的最初形态。
圣书字
汉字
甲骨文作为汉字的初始形态，其形成时间比两河流域的钉头字晚了整整两千年，不过汉字是三大古典文字中唯一延续至今且仍在使用的文字。汉字的历史从甲骨文算起，至今已有三千多年的发展历程，字形逐步变得简单，随着中华民族历史的推进，先后经历了甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、楷书等字形演变阶段，最终形成了我们目前所使用的标准文字。中国大陆地区普遍采用规范的简体书写，香港、澳门及台湾地区则流行繁体字形。历经千年积累，繁衍出辉煌多姿的汉字体系，它同中华大地各民族文字相互渗透，并传播至日本、朝鲜等地，构成了囊括三十余种文字的汉字影响范围。
“文”字的甲骨 金文 篆书 隶书 楷书
玛雅文字
玛雅文明拥有美洲唯一成熟的自源文字系统。该文字发源于中美洲皮屯伊扎湖东北方的古代城邦，现今区域涵盖墨西哥、伯利兹和危地马拉，尤卡坦半岛是其核心地带。大约在公元前后的时段，玛雅族群发明了本民族专属的文字——玛雅文。在玛雅人的观念里，这种文字具有神圣性，据传由“日眼大神”所发明，仅限于巫师阶层掌握学习。玛雅文字记录了诸多内容，如时间计算、宗教仪式、神话传说、未来预兆、过往事件、故事诗歌以及戏剧剧本等。玛雅人借助毛发（主要是人类毛发）作为书写工具，利用树皮作为书写材料，文字排列遵循从左向右、自上而下的顺序。玛雅文字并非以复杂的线条构成，其字形融合了图像和表音元素，保持着显著的图形特征，因此阅读时类似观看连环图画。
现存的玛雅石碑上的文字记录了从公元328年到公元16世纪期间玛雅的历史，证明玛雅文字至少有将近1500年的使用历史。但是美洲在哥伦布到来之前是一个与外界隔绝的封闭地区，玛雅文字没有传播到其他民族或地区。在中美洲地区，玛雅人之后相继统治的萨波特克人、托尔特克人和阿兹特克人对玛雅文化破坏严重，继承不足。十六世纪，西班牙人凶残地侵入了中美洲，那个地区当时是阿兹特克文明的统治时期，这一行为直接引发了玛雅文字的消亡，相关的典籍被付之一炬，精通文字的祭司们遭到屠戮，玛雅文字因此消失在征服者的武力之下，现存的玛雅文字记录仅存石碑上的铭文和三份手抄本，它们分别保存在西班牙的马德里、法国的巴黎以及德国的德累斯顿，这三份抄本根据其存放地点而得名为马德里抄本、巴黎抄本和德累斯顿抄本。
玛雅文
字母文字时期
两河流域的钉头字和北非埃及圣书字发展完善之后的两千年里，在甲骨文形成之前，地中海东部古代称为“叙利亚•巴勒斯坦”的北方闪米特族群，发明了一种“辅音文字”。这种文字的产生，同东地中海地区的经济交流活动密切相关。闪米特部族以商业立身，彼时当地通行的官方文字笔画繁复，形态如钉，而从事贸易的群体必须记录海量的货物清单以及商业活动细节，日常书写追求便捷与迅速，因此他们借鉴并改造外来文字的发音标记，逐步创造出一种别具一格的表音书写系统。
在地中海东部岛屿和东岸地区，包括西奈半岛，都出土了古代字母的遗存，这些发现主要集中在上述区域。在约公元前1700年刻写的石碑上，发现了目前已知最古老的字母文字，不过这种文字尚未被完全破译。现存最早被解读的字母文字，出自公元前11世纪阿希拉姆国王的墓碑，根据其出土位置称作“比拨罗字母”，此名称源自古代腓尼基的比拨罗，即现今黎巴嫩所在地，碑文记录的是古代北方闪米特语，这种文字也被称作“北方闪米特字母”。在发现这块碑铭之前，已知的最早传世字母碑是莫阿比碑，亦称美沙王功勋碑，其年代为公元前842年。
三千年期间，北方闪米特字母传播极广，获得各民族的热烈接纳。现今全球多数国家的文字，都源自闪米特人发明的字母并经过演变。公元前一千年，南方闪米特人建立的撒巴王国，成为连接东方与地中海的商贸要道，国家财力雄厚，势力范围增大。字母慢慢演变出了四个核心类型，分别是迦南文字、阿拉玛文字、南方的闪米特文字（也称撒巴文字）以及希腊文字，这些文字彼此关联，能够寻到同一个起源。
因此，我们如今日常能够接触到的希伯来字母、阿拉伯字母、希腊字母、斯拉夫字母、藏文字母、缅甸字母、泰文字母、维吾尔字母，这些文字形态互不相同，各自蕴含着丰富多彩的文化内涵，然而在很久以前，它们其实拥有共同的起源。
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